Presiden AS Donald Trump berlepas menerusi penerbangan tentera rahsia dari Turkiye bulan lalu ketika Rumah Putih mendakwa dia menaiki pesawat Air Force One, satu langkah luar biasa yang dicetuskan oleh ancaman pembunuhan dari Iran, lapor Reuters yang memetik Washington Post pada Isnin.
Trump menaiki jet sumbangan Qatar yang baharu diubah suai ke Ankara bagi menghadiri sidang kemuncak NATO, namun dia secara tidak disangka-sangka menggunakan pesawat Air Force One lama apabila berlepas keluar dari negara itu. Langkah berkenaan menimbulkan persoalan mengenai tahap keselamatan pesawat yang baharu.
Penerbangan ke sidang kemuncak NATO itu merupakan perjalanan antarabangsa pertama bagi pesawat baharu berkenaan, yang mana kerja menaik taraf secara pantas telah mencetuskan tanda tanya berhubung kos dan keselamatannya. Perjalanan itu berlaku ketika ketegangan semakin meningkat dengan Iran, yang bersempadan dengan Turkiye.
Sebelum berlepas dari Ankara, Trump memberitahu di platform Truth Social bahawa dia akan menggunakan pesawat Air Force One lama yang berwarna biru muda "demi kenangan lama" ke RAF Mildenhall di Britain, manakala pesawat baharu akan berhenti di pangkalan yang sama supaya anggota tentera AS yang bertugas di sana dapat melawat pesawat tersebut.
Selepas Trump menaiki Air Force One lama di hadapan kamera di Ankara, dia dipindahkan secara rahsia menggunakan trak katering lapangan terbang ke pesawat yang lebih kecil, iaitu Air Force C-32A, lapor Post dengan memetik seorang pegawai AS yang mempunyai maklumat mengenai operasi itu serta bahan bukti yang disemak oleh akhbar berkenaan.
Operasi penyamaran itu dicetuskan oleh ancaman berasas terhadap Trump, lapor Post.
Operasi serupa pernah berlaku pada tahun 2000, apabila Presiden Bill Clinton menggunakan jet eksekutif tanpa tanda untuk terbang ke Pakistan sambil menghantar pesawat rasmi Air Force One sebagai umpan.
Dalam kejadian kali ini, wartawan yang menyangka mereka terbang bersama Trump menaiki Air Force One lama — yang digunakan sebagai umpan — melaporkan bahawa mereka dinasihatkan supaya menutup tirai tingkap di kabin akhbar.
Post memaklumkan selain wartawan, beberapa kakitangan Rumah Putih turut percaya bahawa presiden berada di dalam pesawat itu.
Apabila ditanya kemudian oleh wartawan mengapa mereka perlu menutup tirai tingkap sepanjang penerbangan, Trump menjelaskan ia kerana mereka "mungkin berada dalam penerbangan yang berbahaya."
Dia menambah: "Tetapi jika saya pergi, anda juga pergi. Betul?"
Pesawat C-32A yang membawa Trump terbang ke Britain dan tiba pada jam 10.20 malam manakala pesawat Air Force One lama bersama pengamal media tiba beberapa minit kemudian, lapor Post. Akhbar itu menyatakan bahawa tidak jelas bagaimana Trump dipindahkan dari pesawat C-32A kembali ke Air Force One lama.
Rakaman video Reuters pada 8 Julai merakamkan Trump menaiki tangga pesawat Air Force One lama di Ankara dengan kumpulan wartawan yang mengiringinya melaporkan dia turun dari pesawat pada jam 10.56 malam waktu tempatan.
Dia memberikan isyarat aman kepada pihak media tetapi tidak berjalan ke arah mereka untuk bercakap. Dia kemudian meluangkan masa menyapa anggota tentera sebelum berjalan ke pesawat baharu sumbangan Qatar, menurut laporan kumpulan wartawan pada hari tersebut.
Apabila diminta mengulas mengenai pendedahan penerbangan rahsia menggunakan pesawat ketiga itu, Rumah Putih mengemukakan kenyataan daripada Pengarah Komunikasi Steve Cheung yang menyatakan jet sumbangan Qatar itu telah dilengkapi dengan protokol keselamatan tahap tinggi bagi memastikan keselamatan presiden dan kakitangannya.
"Seperti yang dinyatakan oleh Presiden baru-baru ini, terdapat ramai musuh Amerika yang menyasarkan dia, dan kami menggunakan setiap kemudahan yang ada untuk menangani ancaman tersebut," kata Cheung.
Ia merupakan kenyataan sama yang diberikan kepada Post. Pentagon tidak memberikan maklum balas serta-merta terhadap permintaan untuk ulasan.
Pesawat baharu dengan warna merah, putih, biru tua dan emas yang dipilih oleh Trump itu merupakan Boeing 747 yang dihadiahkan kepada AS oleh Qatar tahun lalu dan diubah suai oleh kontraktor pertahanan L3Harris Technologies.
Ia bertujuan untuk berfungsi sebagai pengganti sementara ketika Boeing berdepan kesukaran untuk menyerahkan pesawat Air Force One generasi baharu yang terhalang oleh kelewatan berpanjangan.
