Cristiano Ronaldo menghabiskan lebih dua dekad memenangi perlawanan, melonjakkan pasukan mengharungi detik-detik sukar dan mengatasi faktor usia untuk kekal dalam kelompok elit bola sepak dunia walaupun selepas melepasi zaman kegemilangannya di Real Madrid, Manchester United dan Juventus.
Namun, satu-satunya anugerah yang sentiasa terlepas daripada genggamannya kekal di luar jangkauan pada Isnin, apabila pemain berusia 41 tahun itu meninggalkan Piala Dunia keenamnya dengan linangan air mata selepas kekalahan 1-0 Portugal kepada Sepanyol di pusingan 16.
Reuters melaporkan harapan Portugal berakhir dengan cara yang perit apabila Mikel Merino menjaringkan gol pada minit ke-91 untuk memberikan Sepanyol kemenangan 1-0 di Arlington, sehari selepas Ronaldo yang kelihatan tenang mengumumkan bahawa ini merupakan Piala Dunia terakhirnya.
Ketika meninggalkan sidang media yang diiringi tepukan gemuruh daripada wartawan pada Ahad, dia menegaskan tiada sebarang kekesalan tentang kerjayanya yang telah melangkaui batas jangka hayat sukan tersebut.
Jurulatih Portugal Roberto Martinez memuji komitmennya terhadap bola sepak selepas perlawanan, dengan menyifatkan dia sebagai ikon sukan berkenaan.
"Kami akan sentiasa berterima kasih atas apa yang cuba dilakukannya pada Piala Dunia ini, kerana impian kami adalah untuk memenangi Piala Dunia dan dia mencubanya dengan teladan kepimpinan yang luar biasa sebagai kapten," kata Martinez.
"Ini bukan masanya untuk melihat melangkaui apa yang kita perkatakan: seorang ikon bola sepak. Tidak ada banyak Cristiano Ronaldo di dunia ini."
27 perlawanan, 11 gol
Rekod Piala Dunia Ronaldo merangkumi 27 penampilan dan 11 gol. Menariknya, satu-satunya gol dia di peringkat kalah mati hadir pada minggu lalu untuk membantu Portugal menyingkirkan Croatia, sekali gus menghidupkan seketika impian yang menemaninya sejak penampilan sulung pada 2006.
Piala Dunia pertama itu turut menyaksikan kemaraan paling jauh buat dirinya. Pada usia 21 tahun, Ronaldo menjadi sebahagian daripada skuad Portugal yang mara ke separuh akhir sebelum tewas kepada Perancis.
Di peringkat suku akhir, dia dengan tenang menyempurnakan penalti kemenangan dalam penentuan sepakan penalti menentang England, satu detik yang masih segar dalam ingatan rakyat Portugal dan pada ketika itu kelihatan seperti petanda kepada kejayaan yang lebih besar. Namun, kejayaan itu tidak pernah tiba.
Sepanjang sebahagian besar kerjaya antarabangsanya, Ronaldo kelihatan memikul beban impian Portugal di bahunya sendiri.
Bagaimanapun, landskap itu berubah apabila generasi bakat baharu muncul, dan menjelang kejohanan ini, persoalan terus timbul sama ada dia masih layak dijamin tempat dalam kesebelasan utama.
Menentang Sepanyol, pemain veteran itu beraksi sepanjang 90 minit dan melakukan tiga percubaan ke arah gol, namun gagal mencipta peluang yang mampan.
Pihak lawan memberikan penghormatan kepada salah seorang pemain terbaik sukan itu, yang mana ketika menentang Sepanyol pada 2018, dia mempamerkan aksi Piala Dunia terbaiknya dengan menjaringkan hatrik dalam keputusan seri 3-3 di peringkat kumpulan, termasuk satu sepakan percuma yang menarik pada minit ke-88.
"Saya amat mengagumi dia, nilai-nilainya, apa yang diwakilinya, cara dia mendekati sukan ini, dan saya fikir dia ialah suri teladan bagi golongan muda," kata pengurus Sepanyol Luis de la Fuente selepas perlawanan.
"Setiap kali kami berpeluang bersama, kami mengakui kekaguman bersama dan rasa bangga yang kami rasai kerana mengenali dia."
Persaingan dengan Messi
Ronaldo sebahagian besarnya mengelak daripada menjawab soalan sepanjang kejohanan tentang perbandingan dengan Lionel Messi. Namun, ketika kisah Piala Dunianya berakhir, perbezaan tersebut sukar untuk diabaikan. Persaingan mereka mencorakkan satu era, tetapi tidak pernah sepenuhnya dibawa ke pentas Piala Dunia.
Messi mengemudi Argentina ke perlawanan akhir 2014 dan kemudian mencapai kegemilangan tertinggi dengan memenangi gelaran itu pada 2022, manakala kemaraan Ronaldo berulang kali berakhir dengan kekecewaan.
Bagaimanapun, terdapat prospek pertemuan di Piala Dunia.
Sekiranya Portugal menjuarai kumpulan mereka berbanding menduduki tempat di belakang Colombia, dan jika kedua-dua pasukan terus mara, Ronaldo dan Messi boleh bertembung di peringkat suku akhir.
"Ia akan menjadi sesuatu yang hebat," kata Ronaldo mengenai potensi pertembungan itu selepas menjaringkan dua gol dalam kemenangan besar 5-0 Portugal ke atas Uzbekistan di peringkat kumpulan, aksi terbaiknya dalam kejohanan di Amerika Utara itu.
Bagi seorang pemain yang telah menakluk hampir setiap cabaran lain dalam sukan ini, perasaan tentang apa yang sepatutnya boleh berlaku akan terus mengiringi perpisahan Piala Dunia Ronaldo.
